AZF, vingt ans après : où en est le risque industriel en France ? (2024)

Dans la matinée du 21septembre2001, l’explosion de plusieurs centaines de tonnes de nitrate d’ammonium stockées sur le site de l’usine d’engrais AZF, à Toulouse, entraînait la mort de 31personnes et causait 2500 blessés et de lourds dégâts matériels. L’explosion, correspondant à un séisme de magnitude 3,4 sur l’échelle de Richter, a été perçue jusqu’à 75kilomètres. Depuis ce drame, la prévention du risque a été renforcée, sans toutefois éviter d’autres accidents majeurs, comme l’incendie de l’usine Lubrizol à Rouen en2019.

Près de 500000 installations classées

Les installations classées pour la protection de l’environnement (ICPE) regroupent toutes les exploitations industrielles ou agricoles pouvant présenter des risques pour l’environnement (pollutions, nuisances), la sécurité ou la santé. La législation prévoit un classem*nt des sites selon l’importance des risques.

• Environ 450000 installations, les moins polluantes ou dangereuses, sont soumises à déclaration. Tous les secteurs d’activité sont concernés: agriculture, agroalimentaire, industrie, traitement des déchets… Cela dépend de la nature et de la quantité de substances utilisées ou stockées. Il peut s’agir de viticulteurs produisant plus de 500hectolitres par an ou d’ateliers d’imprimerie.
• 22213 installations (élevages, stations-service, entrepôts de produits combustibles) soumises au régime d’enregistrement ont fait l’objet d’une autorisation de mise en service par arrêté préfectoral.
• 22566 installations présentant «de graves risques ou nuisances pour l’environnement» sont soumises au régime d’autorisation. Une étude d’impact et de danger démontrant l’acceptabilité du risque doit être produite par l’exploitant et l’autorisation définitive de mise en service n’est délivrée qu’après la mise en place de mesures spécifiées par l’arrêté préfectoral.
• 1365 installations les plus dangereuses (raffineries, usines chimiques, dépôts pétroliers ou encore dépôts d’explosifs) sont classées Seveso. La directive européenne a été mise en place après une fuite grave dans une usine chimique italienne proche de la ville de Seveso en1976. La dernière version, Seveso3, entrée en vigueur en France en2015, distingue 725 installations de «seuil haut» et 640 de «seuil bas», en fonction de la quantité de matières dangereuses présentes.
• Les installations nucléaires ne sont pas concernées par cette directive car elles sont placées sous le contrôle de l’Autorité de sûreté nucléaire (ASN).

La répartition géographique de ces installations résulte de deux siècles de développement industriel lié aux grandes zones de peuplement; le bassin parisien et le cours de la Seine jusqu’à Rouen, l’agglomération lilloise, Lyon et la vallée du Rhône, ainsi que la région de Marseille et de l’étang de Berre. Aujourd’hui, 2,5millions de personnes vivent à moins d’un kilomètre d’une installation classée Seveso (dont 1,1million pour les sites «seuil haut»), et 663500 à moins de 500mètres (277000 pour les sites «seuil haut»).

Une législation durcie aprèsAZF

Selon Patrick Chaskiel, professeur émérite à l’université Toulouse-III et spécialiste des risques technologiques, «il y a un avant et un après AZF dans la gestion du risque industriel». De manière très directe, le gouvernement a fait fermer, au nom du principe de précaution, un atelier de production de phosgène de la SNPE, usine voisine du site d’AZF, pour raison de sécurité, mais c’est surtout, selon ce spécialiste, «la pression externe – des élus, des associations de riverains ou environnementales ou de l’Etat – qui a conduit à un durcissem*nt de la législation et de la prévention de la part des entreprises».

La catastrophe a conduit à l’élaboration de la loi risques, dite «loi Bachelot», du 30juillet2003, qui renforce les moyens de contrôle des installations et instaure la mise en place de plans de prévention des risques technologiques (PPRT). Toutefois, ces plans sont fondés sur des calculs de probabilité des risques à partir des accidents ou événements déjà survenus, «ce qui suppose que ce qui s’est produit est suffisant pour imaginer ce qui peut arriver à l’avenir», nuance Patrick Chaskiel.

Déchets, chimie et agroalimentaire

Selon le dernier inventaire du ministère de la transition écologique sur les incidents et accidents technologiques, l’accidentologie est en baisse en2020 – année marquée par deux confinements et des restrictions d’activité – avec 74 accidents dans les installations Seveso, contre 79 en2019 et 106 en2018. On note aussi un recul pour les accidents survenus dans l’ensemble des installations classées (hors Seveso), avec 255 accidents l’année dernière contre 372 en2019 et 334 en2018.

Cinq secteurs d’activité ont concentré plus de deux tiers des accidents en2020. En tête, le secteur des déchets et des eaux usées recense 22% des accidents, suivi par l’industrie chimique et pharmaceutique (16%), l’agroalimentaire (12%), l’agriculture et l’élevage (11%) et la métallurgie (8%).

Sept accidents très graves en vingt ans

Thomas Le Roux, historien, estimait en2019, dans une tribune au Monde, «qu’en matière d’industrie dangereuse, l’accident n’est pas exceptionnel, c’est la norme» et que la régulation ne protégeait pas assez la population. Patrick Chaskiel insiste de son côté sur le fait que la «prévention n’est jamais suffisante, car la sécurité n’a pas de limite».

Si aucun accident n’a provoqué autant de morts que celui d’AZF dans les vingt dernières années, on a décompté six autres accidents atteignant les niveaux les plus élevés de gravité dans des installations Seveso en France, dont l’explosion de l’usine Lubrizol.